Un peu d’histoire...

Jusqu’à la fin du XIX ème siècle, la Plaine du Forez était pauvre et insalubre. Ses sols peu profonds et dépourvus de pente donnaient place à des marécages. A ce handicap s’ajoutait, le climat chaud et sec de juin à septembre (effet de foehn, 600 à 700mm) connu dans la Plaine du Forez d’où un état sanitaire désastreux (le paludisme s’évissait) et une agriculture misérable.
Pour lutter contre l’insalubrité, différentes Lois ont vu le jour :
Loi de Décembre 1793 ordonnant le dessèchement immédiat de tous les étangs (abrogée par la Loi du 3 Messidor an III subordonna l’assèchement des étangs à la création de canaux d’irrigation.
En Juillet 1853, le Département encourage le drainage mais il se confronte à des difficultés de mise en place.
Ce n’est qu’en 1856, qu’un accord entre le Préfet de la Loire et les principaux propriétaires pour le tracé d’un réseau de fossés à frais communs entre Etat, Département et intéressés avec assèchement des étangs insalubres a pu être conclu. De ce fait, des grands travaux d’assainissement ont eu lieu vers la fin du XIXème siècle.
Parallèlement différents projets de canaux étaient esquissés. Suite à des années de discussions et de négociations (plus de 30 ans) et en partie en compensation du transfert de la Préfecture vers St Etienne en 1855, le décret de concession à perpétuité du Canal du Forez en faveur du Département de la Loire a été signé en 1863.
Ce décret a été signé grâce au soutien de certains grands propriétaires terriens :
par l’intermédiaire de la Société d’Agriculture de Montbrison (innovations agricoles, interlocutrice privilégiée de l’Administration et par des engagements de souscriptions d’irrigation (14 propriétaires garantissent en plus de leurs engagements plus de 2200 ha dont 983 pour Mr Franscisque Balaÿ).
L’intervention du Duc Victor Fialin de PERSIGNY, natif de St Germain Lespinasse dans la Loire (1808-1872) Ministre de l’intérieur à 2 reprises (1852-1854,1860-1863)Président du Conseil Général de la Loire de 1858 à 1870 a également été décisive.

photo d’archives construction canal

Le Décret du 20 mai 1863 était inédit car il concernait le canal d’irrigation le plus au nord en France et que c’était le Département qui avait la charge de faire exécuter et d’entretenir l’ouvrage.
La construction du canal s’est étendue sur une très longue période soit de 1865 à 1914. L’Etat a dû intervenir pour achever les travaux (Loi du 7 août 1882).

La construction du Canal a transformé radicalement la Plaine du Forez.

plan d’archives ouvrages canal

En 1957, Mr Léon PALIARD Directeur des Services de la Chambre d’agriculture de la Loire écrivait : 
« l’assainissement et l’irrigation ont transformé non seulement la vie des agriculteurs, mais de tous les habitants de la Plaine du Forez »
« Les fièvres ne sont plus qu’un souvenir »
« Il n’y a pratiquement plus de landes marécageuses »